Nel precedente capitolo abbiamo chiarito che se vogliamo generare delle pagine con PHP, siano esse statiche o dinamiche, dobbiamo appoggiarci ad un webserver. Giusto per riepilogo, ecco cosa accade quando il browser richiede una pagina web, ad esempio

www.howtoprog.com/index.php

1. Il browser si collega al server che "risponde al nome di" howtoprog.com
2. Il server, per mezzo del webserver, accetta la richiesta e controlla se la pagina index.php esiste in una sua particolare directory
3. Se la pagina esiste controlla l'estensione. Il webserver è istruito a far processare tutte le pagine che hanno estensione .php all'interprete PHP per cui la pagina index.php viene passata a PHP che la interpreta, ma non la compila.
4. L'interprete passa il risultato della pagina al webserver che la restituisce al browser dell'utente.

Un punto chiave di tutto il processo è rappresentato dal webserver che fa da interfaccia tra utente ed interprete, ovvero tra persona che richiede tramite browser una pagina e interprete che analizza il codice sorgente della pagina e ne esegue i comandi. Esistono molti webserver che possono essere commerciali e gratuiti ma il mercato è dominato da IIS (Internet Information Server) ed Apache, che è un prodotto opensource stabile, potente ed affidabile. In questa opera noi non analizzeremo IIS ma ci soffermeremo su Apache per una serie di (buoni) motivi:

1. È gratuito
2. È disponibile per molte piattaforme tra cui Windows, GNU/Linux, Mac
3. È stabile e potente

Inoltre, nei capitoli finali, illustreremo come è possibile interfacciarsi a database MySQL usando PHP e, per questo motivo, avremo bisogno del famoso database opensource per poter operare i nostri esperimenti.

Riepilogando ci servono i seguenti software:

1. Apache (webserver)
2. PHP (interprete)
3. MySQL (database)

Per rendere operativi i tre software sopra elencati potremmo installare ognuno di questi singolarmente scaricandolo dal sito del produttore e configurandolo a parte. Questa operazione però è macchinosa ed implica la configurazione singola di Apache, di PHP e MySQL. Siccome, con ogni probabilità, chi legge questa guida si sta affacciando per la prima volta sul mondo di PHP potrebbe essere opportuno installare un pacchetto che, con pochi click, installa e configura in automatico i tre software sopra elencati evitando così le spiegazioni su come configurarli; accenneremo in avanti come settare al meglio PHP ma soltando quando avremo già un po' di padronanza con questo linguaggio di programmazione.

Esistono numerosi pacchetti chiamati genericamente WAMP il cui acronimo indica proprio i tre software che ci servono più il sistema operativo Windows: Windows Apache, MySQL, PHP. In questa guida noi useremo XAMPP, scaricabile gratuitamente dalla pagina www.apachefriends.org/en/xampp-windows.htm, ma ci sono altri software degni di nota tra cui EasyPHP che però sembra essere meno curato rispetto a XAMPP. Nel prossimo capitolo vedremo come installare XAMPP realizzando così il nostro primo webserver casalingo.